甄嬛生于清朝一官宦人家，家中长女，有两个妹妹玉姚和玉娆，父亲甄远道在朝廷为官，颇受皇帝器重。雍正元年，太后为制衡后宫与朝中势力，充实后庭，以防年羹尧的亲妹妹华妃专宠独大，危及帝位，为皇帝举办了其在位十三年间唯一的一次选秀。十七岁的甄嬛与好姐妹眉庄、陵容奉命参选，她抱着只不过来充个数的念头，因此薄施粉黛，只等皇上“撂牌子”让她落选。可命运却跟她开了个玩笑，皇帝偏相中了甄嬛的智慧、气节与端庄，再加上她是爱臣甄远道之女，于是把甄嬛留在了宫中，三姐妹一同入选后宫，都成为了皇帝的妃嫔。
　　初入宫的甄嬛与眉庄、陵容结成一派，周旋在皇后和华妃两派之间。皇后仁懦，华妃嚣张，步步紧逼，甄嬛受辱，几度险些丧命于后宫。等到眉庄被冤，甄嬛初次怀孕被害流产，陵容变心后，天真的甄嬛逐渐感受到后宫的寒冷，慢慢成为后宫精明的女子。皇帝发现年羹尧的野心，令甄远道剪除了年氏一族，甄嬛也用智慧斗倒了华妃。但不久甄嬛又再次遭人暗算而失宠，父亲也被文字狱牵连而遭牢狱之灾，生下女儿胧月后，心灰意冷的甄嬛选择出宫修行。
　　甄嬛在甘露寺受尽欺凌，幸得果亲王十七爷悉心照顾，二人在患难中相亲相爱，只等有机会一起远走高飞，过平常人的生活。十七爷去滇南微服巡视，误传死讯，甄嬛为替十七爷报仇，也为保全腹中十七爷的骨肉，设计与皇帝相遇，重回宫中。太后为权衡后宫各方势力同意甄嬛回宫，为了掩人耳目，皇帝假称甄嬛是四阿哥弘历的生母，是承德旧日宫女，以钮祜禄氏之姓迎回宫中，封为熹妃。甄嬛回宫后，十七爷却活着回来，二人感慨为命运所弄，但为了肚子里的孩子，甄嬛狠心断绝了十七爷的念想，并决心靠权利保护自己的亲人。甄嬛回宫后不久，太后病逝，后宫人心浮动，危机四伏。
　　暗恋十七爷的叶澜依迁怒甄嬛，放猫害她动了胎气，早产生下与十七爷的一对子女，公主灵犀和六阿哥弘瞻，甄嬛受封淑妃，尽享恩宠。但皇后诬陷甄嬛与太医温实初私通生下双子，逼迫滴血验子，温实初一怒之下自残，眉庄受惊早产一女而死，临死前将女儿托付给甄嬛。浣碧靠小像设计嫁给十七爷，小妹玉娆也嫁与慎郡王。甄远道的冤案终于得以平反，重新被皇帝重用，甄氏一族再度崛起。
　　皇后因没有子嗣，担心自己的后位不保，企图利用陵容小产陷害甄嬛，却误打误撞地让皇帝发现陵容用暖情香迷惑自己，陵容被囚禁，皇后受牵连被冷落。甄嬛亲手捶落腹中不健全的胎儿并嫁祸皇后，但皇帝顾及皇后是纯元皇后的亲妹妹，不肯重责。甄嬛从陵容遗言中发现纯元皇后死得蹊跷，于是借她人之口向皇帝告发纯元皇后惨死的真相，皇帝大怒，下旨囚禁皇后，皇后终被扳倒。赫赫入侵，大清节节败退，甄嬛设计把时疫传入敌军，摩格进京求和，但实为要挟，欲拿甄嬛与幽云二州相抵，皇帝犹豫。最后妹妹玉姚主动替姐姐和亲，甄嬛躲过一劫。
　　雍正皇帝勤政操劳过度，身体每况愈下，开始热衷炼丹术以求长生。生性多疑的皇帝因听信谣言，怀疑十七爷和甄嬛有私情，于是逼迫甄嬛毒杀十七爷，十七爷为保护甄嬛，偷换毒酒而亡，死在甄嬛的怀中。皇帝驾崩后，四阿哥弘历登基，甄嬛被尊为太后，虽然风光无限，万丈荣光，但她终究不过是一千古伤心人罢了